Che ne pensi di questo come proposito per l’Anno Nuovo? Imparare il cinese.
Nel 2011 potrebbe essere utile più che iscriverti in palestra o fare l’ennesima dieta. Inoltre saresti in ottima compagnia: anche Mark Zuckenberg, AD e co-fondatore di Facebook e “Persona dell’Anno” secondo il Time, lo sta studiando.

Sai già perché? è la lingua più parlata al mondo, è la seconda economia mondiale, è un mercato enorme, ci sono grandi opportunità per le aziende, e in più fa fare bella figura sul curriculum. É in Cina che viene creato il maggior numero di posti di lavoro in questi anni. Cresce più rapidamente degli Stati Uniti. Probabilmente hai già un collega o un vicino di casa cinese. Negli anni che verranno, la Cina sembra essere il futuro.

Studiare il cinese quindi è una buona idea.

Ma probabilmente hai anche sentito dire che è una lingua maledettamente difficile. Posso confermarlo. Ho iniziato a studiare mandarino a 22 anni, quindi molto dopo quella che viene considerata l’età ideale per iniziare a imparare una nuova lingua. Prima avevo studiato francese, tedesco e spagnolo e posso dirlo: il cinese è infinite volte più difficile.

Per me, la parte più difficile è stata padroneggiare i toni. Ogni sillaba in cinese deve essere pronunciata con una precisa intonazione o il significato cambia completamente. “Mamma” può diventare “cavallo” se detta in modo sbagliato. “Studio” può sembrare “neve”, “Brutto” può essere frainteso per “puzzolente”. É un campo minato.
C’è una buona notizia, però. La grammatica cinese è semplicissima. Soggetto-verbo-oggetto. “Io mangio carne.” Niente tempi verbali, né forme maschili o femminili. (‘lei’ e lui’ hanno anche lo stesso suono, ta.)
C’è un altro problema, però: la scrittura. Il cinese è uno dei pochi linguaggi rimasti al mondo che non usa un alfabeto fonetico. Quindi ogni volta che impari una parola nuova, devi imparare come si pronuncia, e quindi anche memorizzare la sua forma scritta. Per essere davvero “alfabetizzato”, devi conoscere almeno 3000 caratteri cinesi. Dopo aver studiato cinese 4 anni, a malapena riuscivo a leggere un giornale; dopo sei mesi di spagnolo, potevo leggere un romanzo.

Il cinese è tanto difficile che la maggior parte delle persone che iniziano a studiarlo non diventano mai fluenti. Allora perché provarci?

Primo, per poter pronunciare i nomi dei luoghi e delle persone. INelle primissime lezioni di cinese, imparerai la pronuncia corretta. Se la tua nuova collega si chiama Xu Xiuquing, riuscirai a pronunciare bene il suo nome al primo colpo — e a capire che il Xu è il suo cognome. Se il tuo itinerario di porta a Xi’an o Guanzhou, riuscirai a pronunciare anche i nomi di questi luoghi, forse non con tutti i toni al posto giusto, ma di sicuro molto più correttamente che se non avessi mai studiato cinese. E sarebbe fantastico se gli annunciatori dei telegiornali potessero imparare almeno a pronunciare correttamente i nomi delle città e degli uomini politici cinesi.

Secondo, capirai qualcosa della mente e della cultura cinese. La loro parola per “prossimo” è la stessa per “giù”, probabilmente perché la cultura cinese ha raggiunto il suo apice molto tempo fa. La loro parola per “divertente” significa letteralmente “caldo e rumoroso” — che proprio non è la mia idea di divertimento! Quando i cinesi dicono “Io” si indicano il viso, non il petto. Più cose impari sulla lingua cinese, più sarà profonda la tua comprensione di una cultura estremamente diversa dalla nostra.

Terzo, imparare lingue straniere aiuta a superare l’ignoranza e la paura per culture diverse. Ci sono molti malintesi sulla Cina, e ho notato che anche persone che hanno studiato usano spesso stereotipi sui “cinesi”. Anche solo conoscere la differenza tra zhongguoren (cittadino cinese) e hanren (nativo cinese) è un buon punto di partenza per capire l’atteggiamento del governo cinese nei confronti del Tibet. Studiare la lingua e la cultura cinese — e la sua storia e il suo governo — ti aiuterà a capire perché non bisogna guardare alla Cina come a un grande Uomo Nero.