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A partire dallo scorso secolo diverse teorie sulla leadership sono nate e si sono imposte con fortune alterne.

Tuttavia è possibile raggrupparle fondalmente in 8 tipi a seconda delle caratteristiche principali.

1. Il grand’uomo
Le teorie raccolte sotto questo gruppo sono quelle che identificano il leader come una specie di eroe mitologico. La leadership è una dote innata e non un’abilità che possa essere sviluppata. Il nome stesso denota inoltre la caratteristica esclusivamente maschile di questa leadership, spesso identificata con la leadership militare.
2. Tratti caratteristici
In parte simile a quanto descritto sopra la teoria dei tratti caratteristici sostiene che alcune persone incarnano caratteristiche e tratti del proprio carattere che li rendono maggiormente adatti alla leadership. Questa teoria identifica alcuni aspetti comuni a tutti i leader. Tuttavia rimane un punto debole in questo approccio: se esistono questi tratti comuni a tutti i leader, come spiegare quelle persone che pur avendo queste caratteristiche non sono dei leader?

3. Teoria della contingenza
In questo approccio le variabili determinanti sono dovute all’ambiente. E’ l’ambiente infatti a determinare una determinato stile di leadership adatto alla situazione contingente. Secondo questa teoria non può quindi esistere uno stile di leadership adatto ad ogni circostanza.

4. Teorie situazionali

L’approccio situazionale suggerisce che il leader scelga le azioni migliori da compiere in base a variabili situazionali. Diversi stili di leadership possono essere adeguati in base al contesto decisionale.

5. Teorie comportamentali
Leader si diventa, non si nasce. Potrebbe essere questo, in uno slogan, il cuore della teoria in oggetto. Questa teoria è infatti incentrata completamente sulle azioni e sul comportamento del leader e non su qualità mentali o emozionali. Secondo questa teoria chiunque può diventare un leader con l’osservazione e l’insegnamento.

6. Teorie partecipative

Secondo questo gruppo di teorie lo sitle di leadership ideale è quello che raccoglie input dalle altre persone e ne tiene conto. Il leader incoraggia la partecipazione ed il contributo di ogni membro del gruppo e li porta ad essere e sentirsi coinvolti nel processo decisionale. Tuttavia il leader si riserva, in ultima analisi, di accettare o meno i vari contributi della squadra.

7. Management

Organizzazione e supervisione della performance di una squadra sono le parole chiave di questo insieme di teorie. La leadership è basata su un sistema di punizioni e ricompense: in un’azienda, quando i dipendenti raggiungono gli obiettivi prefissati vengono premiati; quando ciò non accade subiscono richiami o punizioni.

8. Teorie di relazione

In questo caso l’attenzione è posta sulla connessione tra il leader ed i suoi sostenitori/seguaci. Il leader motiva e ispira le persone mostrando loro l’importanza e la bontà dell’obiettivo da raggiungere. E’ focalizzato sulla performance dei membri del team ma anche sulla completa realizzazione e soddisfazione di ciascuno di loro. Solitamente questo stile di leadership è sostenuto anche da alti standard morali ed etici.