L’acronimo GPS
indica una rete di satelliti in orbita attorno al pianeta in posizioni fisse
che mandano segnali a chiunque possieda un ricevitore GPS sulla terra. Tali
segnali trasportano un codice orario e dati geografici che consentono
all’utente di stabilire con estrema precisione la propria posizione, velocità
ed orario, ovunque questi si trovi sul pianeta.

Il GPS,
controllato dal Dipartimento della Difesa americano, utilizza dai 24 ai 32
satelliti che “costellano” il pianeta nell’orbita terrestre media (MEO, Medium
Earth Orbit). L’orbita terrestre media si trova ad una distanza di almeno 20.000
km oltre la superficie terrestre ma non più in alto dell’orbita utilizzata per
le trasmissioni televisive, le comunicazioni, i satelliti internet ed i
satelliti meteorologici, la cosiddetta orbita geostazionaria ad un’altitudine
di circa 35.000 km.

Maggiore è il
numero dei satelliti GPS, maggiore è la precisione dei dati ricevuti. Nel caso
in cui un satellite non sia funzionante o invii segnali non corretti, vengono
utilizzati i segnali inviati da un altro satellite nella costellazione.

I sistemi ricevitori GPS sono stati progettati negli anni 60, in piena guerra fredda, con
la prospettiva di applicazioni militari e di intelligence. Tuttavia, nel 1983,
in seguito all’abbattimento da parte dell’URSS di un aereo passeggeri coreano
entrato per errore in territorio sovietico, l’allora presidente americano
Reagan dispose che si provvedesse a rendere disponibile per tutti una versione
“civile” del GPS. Oggi accedere al GPS non costa nulla, non ci sono abbonamenti
o costi di manutenzione per l’utente; per potere utilizzare il sistema basta
solo possedere un ricevitore GPS .

Il GPS viene
utilizzato al giorno d’oggi per decine di applicazioni tra le quali possiamo
citare la navigazione aerea e navale, la ricerca dei percorsi per gli
automobilisti, la cartografia, la ricerca delle persone disperse a causa di terremoti,
gli studi climatici e le cacce al tesoro all’aperto, il cosiddetto geocatching. La versione più conosciuta
è indubbiamente il GPS per auto, che
aiuta a muoversi senza bisogno di ricevere particolari istruzioni se non un
semplice codice di avviamento postale o l’indirizzo completo del luogo da
raggiungere.

Un tipico ricevitore
GPS è dotato di un’antenna sintonizzata sulle frequenze trasmesse dai satelliti:
 questa rileva il segnale e lo invia al
processore del ricevitore, che provvede poi a visualizzare posizione e ora con
grande precisione.